Dr. Javier Del Pozo Roselló,

Aproximadamente 20 millones de personas están infectadas actualmente con el VPH.

La infección por VPH del epitelio ano-genital es una de las enfermedades de transmisión sexualmás prevalente en personas sexualmente activasy es el virus que más frecuentemente se transmite por esta vía,más de dos tercios de los adultos jóvenes adquieren el VPH durante los dos primeros años de actividad sexual. Lamayor parte de las infecciones son transitorias y asintomáticas, desapareciendo aproximadamente entre 12 y 18 meses.

Por lo menos el 80 por ciento de mujeres habrán contraído una infección genital del VPH al llegar a los 50 años de edad. Cerca de 6,2 millones de estadounidenses contraen una nueva infección genital del VPH cada año.

La detección precoz de la infección del virus papiloma humano (VPH) a través de alteraciones en la citología cérvico-vaginal (prueba de Papanicolaou), se ha demostrado que es efectiva en la reducción de la incidencia de cáncer de cérvix.

Los tipos de VPH que infectan el área de los genitales se propagan principalmente mediante el contacto genital. La mayoría de las infecciones por VPH no presentan signos ni síntomas; por esta razón, la mayoría de las personas que tienen la infección no se dan cuenta de que están infectadas, sin embargo sí pueden transmitir el virus a su pareja sexual. En muy pocas ocasiones, una mujer embarazada puede transmitir el VPH a su bebé durante el parto vaginal.

La mayoría de personas que tiene infección genital por VPH no saben que están infectadas. El virus vive en la piel o en las membranas mucosas y generalmente no causa síntomas. Los virus de "bajo riesgo" ocasionan verrugas genitales visibles o presentan cambios precancerosos en el cuello uterino, vulva, ano o pene.

Las verrugas genitales aparecen, por lo general, como elevaciones o masas suaves y húmedas, rosadas o de color de la piel, usualmente en el área genital. Las verrugas pueden ser planas o elevadas, únicas o múltiples, pequeñas o grandes y, en ciertos casos, tener forma de coliflor. Pueden aparecer en la vulva, la vagina o en el ano o alrededor de los mismos, en el cuello uterino y en el pene, en el escroto, en la ingle o los muslos. Las verrugas pueden aparecer semanas o meses después del contacto sexual con una persona infectada o puede que no aparezcan.

Las verrugas genitales se diagnostican por examen visual. Las verrugas genitales visibles pueden ser eliminadas con medicamentos que se aplica el propio paciente o con un tratamiento realizado por un profesional sanitario. Algunas personas deciden no hacer tratamiento para ver si las verrugas desaparecen por sí solas. No hay un tratamiento para las verrugas genitales que sea mejor que otro y no hay un tratamiento ideal para todos los casos.

Cuando las lesiones no son aparentes, a la mayoría de las mujeres se les diagnostica el VPH a través de resultados anormales en las pruebas de Papanicolaou. La prueba de Papanicolaou es la herramienta primaria de detección del cáncer cervical o cambios precancerosos en el cuello uterino, muchos de los cuales están relacionados con el VPH. Asimismo, existen pruebas específicas para detectar el VPH con análisis virológicos diversos. Estas pruebas pueden realizarse en mujeres con resultados anormales leves en las pruebas de Papanicolaou o en mujeres mayores de 30 años de edad en el momento de la realización de la prueba de Papanicolaou. Estos resultados de los test específicos de detección viral pueden ayudar a decidir si se necesitan más pruebas o tratamientos adicionales.

No existen pruebas para detectar el VPH en los hombres.

No hay "cura" para la infección por VPH, aunque en la mayoría de las mujeres la infección desaparece por sí sola. Los tratamientos administrados van dirigidos aeliminar los cambios en la piel o en la membrana mucosa causados por la infección por VPH, como verrugas y alteracionesprecancerosas del cuello uterino.

Todos los tipos de VPH pueden dar lugar a resultados con anormalidades leves en las pruebas de Papanicolaou que no tienen consecuencias graves. Las investigaciones han demostrado que en la mayoría de las mujeres (90%), la infección por VPH cervical se vuelve indetectable en un período de dos años. A pesar de que solo una pequeña proporción de mujeres tiene una infección persistente, la infección persistente por VPH de los tipos de "alto riesgo" constituye el riesgo de cáncer cervical más importante.

Virus de papiloma humano de bajo riesgo se les llama a aquellos cuyo riesgo de provocar cáncer es bajo y son el VPH 6, 11, 40, 42, 53, 54 y 57. Son los VPH que provocan verrugas genitales, también llamado condiloma acuminado y cresta de gallo. Los tipos de VPH de bajo riesgo pueden causar cambios leves en el cuello del útero de una mujer. Estos cambios no suelen evolucionar hacia cáncer. No son perjudiciales y desaparecen con el tiempo. Los virus de papiloma humano de alto riesgo son los que se encuentran con mayor frecuencia asociados en los casos de cáncer de cuello uterino e incluyen el VPH 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59 , 68 , 73 y 82. De estos tipos el VPH 16 y el 18 son, sin duda, los más importantes, ya que se encuentran con más frecuencia vinculados al cáncer cérvico-uterino. Por lo general, la infección de VPH de alto riesgo no causa problemas de salud a nadie. Pero, en ocasiones, la infección por este tipo de virus puede provocar cambios celulares. Con el tiempo, estos cambios celulares pueden conducir al cáncer, si no son tratados. Sólo la infección persistente de VPH de alto riesgo (aquella que no desaparece durante años) aumenta el riesgo de cáncer en las personas.

La prueba de Papanicolau puede detectar células precancerosas y cancerosas en el cuello uterino. La realización de pruebas de Papanicolaou periódicas y un seguimiento médico cuidadoso, con tratamiento si es necesario, puede ayudar a asegurar que los cambios precancerosos en el cuello uterino causados por la infección por VPH no se conviertan en un cáncer cervical que pueda ser mortal. La realización de la prueba de Papanicolaou, utilizada en los programas de detección de cáncer cervical en los países desarrollados, ha reducido ampliamente las muertes por cáncer cervical. La Sociedad Americana del Cáncer calcula que, para el año 2004, cerca de 10.520 mujeres contraerán cáncer cervical invasivo y cerca de 3.900 mujeres morirán de la enfermedad. La mayoría de las mujeres que contraen cáncer cervical invasivo no se han hecho exámenes periódicos de detección del cáncer cervical. Debido a la gran extensión natural de la infección por VPH y a las dificultades para una adecuada atención sanitaria en muchos países del mundo en vías de desarrollo, el cáncer cervical inducido por el virus papiloma humano continua siendo un importante problema de salud.

La forma más segura de eliminar el riesgo de la infección genital por VPH es evitar el contacto genital con otra persona.

Si las personas deciden ser sexualmente activas, la mejor estrategia para prevenir infecciones genitales por VPH en el futuro es tener una relación duradera, mutuamente monógama, con una pareja a quien se le han hecho las pruebas y se sabe que no está infectada. Sin embargo, es difícil determinar si una pareja que ha sido sexualmente activa en el pasado está infectada en la actualidad.

Las personas que decidan ser sexualmente activas y no están en una relación duradera y mutuamente monógama pueden reducir el riesgo de infección genital por VPH al reducir el número de parejas sexuales y seleccionar una pareja que tenga menos probabilidad de estar infectada. Las parejas que tienen menos probabilidad de estar infectadas son aquellas que no han tenido una pareja sexual o que han tenido pocas parejas sexuales en el pasado.

La infección por VPH puede aparecer tanto en las áreas genitales masculinas como en las femeninas, estén o no cubiertas o protegidas con un condón de látex. Aunque se desconoce el efecto de los condones en la prevención de la infección por VPH, se ha asociado el uso del condón a una tasa más baja de cáncer cervical, una enfermedad relacionada con el VPH.

Los condilomas acuminados o verrugas venéreas se producen por algunos tipos de VPH. En cambios las verrugas de otras partes del cuerpo se producen por otros virus. Los condilomas acuminados se transmiten por contagio sexual, apareciendo dentro de los 3 meses del contacto con el enfermo. En Estados Unidos se calcula que cada año se diagnostican un millón de casos nuevos. En la mujer, los condilomas aparecen en los labios vulvares, vagina, cuello uterino o cerca del ano. En el varón aparecen en el pene y en el escroto, y en la proximidad anal si tiene relaciones homosexuales. La evolución de las lesiones es imprevisible: pueden desaparecer, crecer o permanecer estables.

El VPH se encuentra tan difundido que sólo las personas que no han tenido relaciones sexuales no han estado expuestas a él. En casi todos los casos la infección es subclínica y de corta duración. Los condones no previenen por completo la transmisión del VPH porque se puede contagiar durante las prácticas sexuales u otras actividades distintas al coito. Sin embargo, el riesgo se reduce con los condones. Los productos que se utilizan durante la menstruación también pueden transportar al virus. La inserción de los tampones puede trasladar al virus desde los labios hacia la vagina. Las compresas femeninas pueden retener y transmitir el virus. La humedad y la abrasión facilitan cualquier vía de transmisión. El coito anal es una forma de transmisión frecuente porque la mucosa anal es frágil y muy susceptible a la infección por VPH.

Recientemente, la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos aprobó una vacuna que es muy efectiva en la prevención de infecciones persistentes por los tipos 16 y 18, dos VPH de "alto riesgo" que causan la mayoría (70%) de los cánceres cervicales y los tipos 6 y 11, que causan prácticamente todas (90%) las verrugas genitales.

La FDA aprobó recientemente una vacuna conocida como vacuna cuadrivalente porque protege contra cuatro tipos de VPH: 6, 11, 16 y 18. Se administra en una serie de tres inyecciones en tejido muscular por un periodo de 6 meses.

Hay otra vacuna prometedora que está realizando pruebas correspondientes, pero todavía no ha sido aprobada por la FDA. Esta vacuna se dice bivalente porque su blanco son dos tipos de VPH: 16 y 18. Los resultados iniciales demuestran que esta vacuna protege también contra la infección persistente de estos dos tipos de VPH. También se administra en tres dosis por un periodo de 6 meses. Ambas vacunas se basan en tecnología desarrollada en parte por científicos del Instituto Nacional del Cáncer (NCI).

Ninguna de estas vacunas contra VPH ha sido probada para proporcionar protección completa contra la infección persistente de otros tipos de VPH, algunos de los cuales causan cáncer cervical. Por lo tanto, alrededor del 30% de los casos de cáncer cervical y el 10% de los casos de verrugas genitales no se prevendrán con estas vacunas. Además, las vacunas no previenen contra otras enfermedades de transmisión sexual ni tratan la infección por VPH o el cáncer cervical.

Ya que las vacunas no protegerán contra todas las infecciones que causan cáncer cervical, es importante que las mujeres que reciban la vacuna se sigan haciendo exámenes selectivos de detección de cáncer cervical, tal y como se recomienda para las mujeres que no hayan sido vacunadas.

Las vacunas contra VPH funcionan como otras vacunas que protegen contra una infección viral. Los investigadores supusieron que los componentes de superficie únicos a los VPH pueden crear una respuesta de anticuerpos que es capaz de proteger al cuerpo contra la infección, y estos componentes podrían usarse para formar la base de una vacuna. Estos componentes de superficie son partículas como virus (VLP) que no son infecciosos y que producen anticuerpos que pueden impedir que papilomavirus completos infecten las células. Se cree que protegen primariamente al causar la producción de anticuerpos que impiden la infección y el desarrollo de cambios en las células cervicales que se ven en las pruebas de Papanicolaou y que pueden resultar en cáncer. Aunque estas vacunas previenen la infección por VPH, se desconoce si pueden eliminar cambios existentes en las células cervicales por causa de los VPH.

Las vacunas son altamente efectivas en la prevención de la infección por los tipos específicos de VPH que están en el blanco de estas vacunas. La vacuna aprobada por la FDA previno casi el 100% de los cambios precancerosos de las células cervicales causados por los tipos de VPH en el blanco de la vacuna hasta por un periodo de 4 años después de la vacunación.

La vacunación generalizada tiene el potencial de reducir en dos terceras partes el número de muertes por cáncer cervical en el mundo, si todas las mujeres se vacunaran y si la protección resulta ser de largo plazo. Además, las vacunas pueden disminuir la necesidad de cuidados médicos, biopsias y procedimientos invasores asociados con el seguimiento después de pruebas anormales de Papanicolaou, lo que ayudará a reducir los costes de cuidados médicos y la ansiedad relacionada con las pruebas anormales de Papanicolaou y procedimientos de seguimiento.

Antes de autorizar cualquier vacuna, la FDA debe verificar que sea segura y efectiva. Las vacunas han sido probadas en miles de personas en los Estados Unidos y en muchos otros países. Hasta ahora, no se han registrado efectos secundarios graves. El problema más común ha sido dolor breve en el sitio de la inyección y otros síntomas en el lugar de la inyección que también se experimentan con otras vacunas.

La duración de la inmunidad no se conoce todavía. Se están realizando investigaciones para determinar por cuánto tiempo dura la protección. Los estudios demuestran hasta el momento que puede proporcionar protección contra el VPH 16 por 4 años. Los estudios con la vacuna en vías de aprobación demuestran que protege contra la infección por los VPH 16 y 18 más de 4 años.

Se están realizando estudios para determinar si son necesarias las vacunaciones de refuerzo (dosis complementarias de una vacuna, generalmente menores que la primera dosis, que se administran para mantener la inmunidad).

Se ha probado que las vacunas son efectivas solamente si se administran antes de la infección por VPH, por lo que se recomienda que se administren antes de que el individuo sea sexualmente activo. La decisión de la FDA de licencia incluye información acerca de la edad y el sexo de quienes reciban la vacuna. La FDA aprobó la vacuna para su uso en mujeres de 9 a 26 años de edad.

Las vacunas preventivas que se están investigando actualmente no tratan las infecciones, aunque sí han resultado ser generalmente seguras cuando se administran a mujeres ya infectadas por VPH. No es factible realizar pruebas de detección a todas las mujeres para determinar quién ha estado expuesta a los tipos de VPH que se encuentran en las vacunas. Actualmente, no existe un examen disponible en general para ver si una persona ha estado expuesta a VPH. El examen aprobado en la actualidad solo muestra si una mujer tiene una infección por VPH actual e identifica el tipo de VPH. No da información sobre infecciones del pasado. La decisión de administrar la vacuna o no, en base a la posibilidad de exposición previa a estos tipos de VPH, está siendo discutida por el Comité Consultivo sobre Prácticas de Inmunización y por otros grupos consultivos.

La vacuna parece ser segura en mujeres que tienen anormalidades cervicales, pero no se sabe si la vacuna ayudará a eliminar dicha anormalidad. Las mujeres deberán hablar con sus médicos sobre el tratamiento de cambios anormales en las células cervicales.

Ya que la vacuna no protege contra todos los tipos de VPH, las pruebas de Papanicolaou y los exámenes selectivos de detección siguen siendo esenciales para detectar los cánceres cervicales y los cambios precancerosos. Además, las pruebas de Papanicolaou son especialmente importantes para las mujeres que no han sido vacunadas o que ya están infectadas por VPH.