Un índice de masa corporal superior a 40 es lo que la Sociedad Americana de Cirugía de la Obesidad considera obesidad mórbida.

En estos pacientes los riesgos de problemas respiratorios, circulatorios, endocrinos, cardíacos, de padecer cáncer de mama y mortalidad (1 año menos de vida por cada 10 Kg. de exceso de peso), son superiores a los riesgos que comporta una intervención quirúrgica tradicional, llamada de cirugía abierta.

En los casos en que el índice de masa corporal está situado entre 30 y 40 es frecuente padecer enfermedades hepáticas, cardiológicas (infarto, hipertensión,...), articulares (artrosis), metabólicas (diabetes). Todo ello aconseja la pérdida de peso y por lo tanto puede estar justificada la cirugía.

Existe un grupo de pacientes obesos que padecen apnea repetida durante el sueño, o que tienen una tendencia a quedarse dormidos. Estos pacientes por las noches producen fuertes ronquidos y se mueven con frecuencia (duermen mal). Cuando un paciente supera las 20 apneas/hora (una apnea son 10 segundos consecutivos sin respirar), tiene una hipersomnia diurna (se quedan dormidos en reuniones, conduciendo, etc.), o tiene un deterioro de las funciones cognoscitivas e irritabilidad emocional, se considera que es obligada la cirugía pues, como bien se ha demostrado, estos episodios desaparecen cuando el paciente pierde peso.

Igualmente existen trastornos de artrosis en las extremidades y en la región lumbar que provocan inmovilidad en el paciente obeso. Esto, junto con problemas como la diabetes, la hipertensión, el reflujo gastro-esofágico, el ácido úrico, la incontinencia urinaria (se escapa la orina por exceso de peso), o los trastornos hormonales que afectan a la menstruación en la mujer, son algunas de las consecuencias de la obesidad que mejoran cuando se soluciona el problema del exceso de peso.

Por último, no debemos olvidar las repercusiones psicológicas que la obesidad conlleva: falta de autoestima, inseguridad, depresiones, etc.

Es recomendable no realizar cirugía de la obesidad a ningún paciente que no haya terminado su período de crecimiento. La edad en la que se obtiene mejores resultados está entre los 18 y los 55 años, si bien técnicas menos agresivas (como la cirugía laparoscópica), pueden ampliar la edad por encima de los 65 años.

Las personas jóvenes con edad inferior a 18 años afectos de obesidad patológica, deberán tratarse médicamente antes de que influya directamente en su desarrollo y crecimiento: el 80% serán obesos mórbidos con gran probabilidad cuando alcancen la madurez.

Antes de practicar cualquier tipo de cirugía, el paciente obeso debe ser analizado desde el punto de vista endocrinológico para descartar trastornos médicos especialmente de origen tiroideo (hipotiroidismo) responsable de la obesidad y también desde el punto de vista psicológico para descartar un problema psiquiátrico que dificulte el seguimiento posterior del paciente.

Por tal motivo, los equipos que traten la obesidad deben estar compuestos por diferentes profesionales, entre ellos dietistas, endocrinólogos, psiquiatras y cirujanos. El resultado final es la modificación de los hábitos conductuales y sociales existentes en los pacientes obesos patológicos.