La fobia social va más allá de la timidez: es una trastorno real, no una forma de ser.

Según el manual para el diagnóstico de los trastornos mentales DSM IV, quien tiene fobia social presenta las siguientes características:

Temor acusado y persistente por una o más situaciones sociales o actuaciones en público en las que se ve expuesto a personas que no pertenecen al ámbito familiar o a la posible evaluación por parte de los demás. La persona teme actuar de un modo que sea humillante o embarazoso o bien mostrar síntomas de ansiedad.

Respuesta inmediata de ansiedad (palpitaciones, sudoración, temblor, sonrojamiento, boca seca, etc.), que puede tomar la forma de una crisis de angustia situacional o más o menos relacionada con una situación. Algunas de las situaciones más habitualmente temidas son el hablar en público, el iniciar y mantener una conversación o el ser observado mientras uno come, trabaja, etc.

Reconocimiento del temor como excesivo o irracional.

Evitación de situaciones sociales o actuaciones en público temidas o bien las experimenta con ansiedad o malestar intenso.

Los comportamientos de evitación, la anticipación ansiosa o el malestar que aparece en las situaciónes sociales o actuaciones en público temidas interfieren acusadamente con su rutina normal, con sus relaciones laborales, académicas o sociales, o bien producen un malestar clínicamente significativo.

La fobia social se puede limitar a una sola situación (tal como preguntar algo a la gente, comer o beber, escribir en una pizarra frente a los demás) o puede ser tan amplia (como en el caso de una fobia social generalizada) que la persona puede experimentar ansiedad en presencia de prácticamente cualquier persona que no sea de su familia.