Tanto la colitis ulcerosa como la enfermedad de Crohn son enfermedades crónicas cuyas causas no se conocen. Las dos han sido agrupadas bajo el nombre de "enfermedad inflamatoria intestinal" a la vista de que su forma de presentación, síntomas y complicaciones son similares. Si bien la colitis ulcerosa sólo afecta al colon, la enfermedad de Crohn puede desarrollarse en cualquier tramo del tubo digestivo.