La causa real es todavía desconocida. Sin embargo, la teoría más admitida es la del reflujo de sangre de las menstruaciones hacia la cavidad abdominal y la implantación de las glándulas del endometrio sobre el peritoneo o en los órganos intra-abdominales. Es la denominada menstruación retrógrada, que padecen la mayoría de las mujeres, aunque no en todas desencadena una endometriosis, por lo que parecen existir factores adicionales que alteran el sistema inmunológico u hormonal y permiten que las células endometriales arraiguen y proliferen. Es posible que este reflujo se inicie en la pubertad, aunque no suele dar síntomas hasta más tarde. Las últimas investigaciones apuntan la posibilidad de que ciertas toxinas ambientales, como la dioxina, puedan ser responsables de lo que parece ser una moderna epidemia: la endometriosis.

La localización habitual de las lesiones endometriósicas es en el ovario y ligamento ancho; con menos frecuencia se han observado lesiones digestivas; íleon, apéndice, ciego, en la vejiga urinaria o en el uréter. También puede desarrollarse a partir de restos celulares embrionarios o por una transfusión del epitelio peritoneal.

La endometriosis ha sido en varias ocasiones causa de separaciones matrimoniales y de pérdidas de puestos de trabajo, debido a su naturaleza incapacitante.

El síntoma más frecuente es el dolor, que se caracteriza por una intensidad extremadamente variable sin relación aparente con la localización y extensión del proceso.

Puede presentarse durante las menstruaciones (dismenorrea), durante el coito (dispareunia) o bien en forma de dolores de espalda (lumbo-sacralgias).

También son habituales los dolores pélvicos generalizados con distensión abdominal. El dolor puede presentarse de una forma moderada o bien intensa, modificando el biorritmo; y cuando se trata de una endometriosis del tabique recto-vaginal la práctica del coito puede desencadenar un dolor intenso, causando un impacto emocional negativo que altera la calidad de vida de las mujeres.

En una encuesta realizada a más de 4.000 mujeres afectadas por la enfermedad, casi la mitad revelaron que fueron necesarias 5 consultas ginecológicas o más para llegar al diagnóstico exacto.

Endometrosis-4Aunque el dolor es el síntoma más frecuente, algunas mujeres aquejadas por la enfermedad no lo padecen. Grandes superficies de tejidos afectados por endometriosis pueden causar dolores leves. Sin embargo pequeños endometriomas que actúan en profundidad desencadenan importantes molestias. El síndrome de fatiga crónica se asocia también con frecuencia a las enfermas de endometriosis.

Otro síntoma importante es la esterilidad que afecta a pacientes con esta enfermedad. Se calcula que entre un 30 y un 50% de pacientes con endometriosis presentan esterilidad y muchas de ellas son diagnosticadas tras practicar una laparoscopia.

La endometriosis se asocia frecuentemente con enfermedad poliquística del ovario, miomas uterinos, quistes ováricos y malformaciones genitales congénitas o adquiridas.