Suele presentarse como lesiones nodulares tipo "verruga", "pastilla" o "cuerno" de crecimiento más rápido, rojizas, consistencia dura, opacas y con ligera inflamación alrededor. Se localizan habitualmente en zonas "solares" como el dorso de las manos, el labio inferior, el escote, las orejas, la frente y el cuero cabelludo en los pacientes calvos.

En ocasiones, las células cancerosas se limitan a la epidermis (la capa más superficial de la piel) durante un tiempo, muestran una evolución más lenta, sin invasión. A estos carcinomas espinocelulares in situ se les conoce con el nombre de enfermedad de Bowen o de eritoplastia de Queyrat (cuando aparecen en el glande).

Otras lesiones planas, con descamación, rojizas, con espículas, localizadas en las mismas zonas en personas de piel clara, pueden ser precursoras de este tipo de cáncer y se conocen como queratomas actínicos o solares (QA). Considerados por algunos autores como verdaderos carcinomas espinocelulares superficiales, su incidencia es muy elevada y su evolución es altamente recidivante. De comportamiento benigno, su importancia como lesiones precursoras de carcinomas espinocelulares los posiciona como diana y blanco de pruebas de múltiples tratamientos que buscan tratar el cáncer de piel en su origen: antes de que aparezca.

Queratomas actínicos en el dorso de las manos de una persona de piel clara (fotografía superior). Detalle de las mismas lesiones. Pueden observarse las costras formando espículas, con inflamación alrededor (fotografía inferior).