Los exámenes del recto y del colon se usan para ayudar a detectar (encontrar) y diagnosticar cáncer del recto. Entre las pruebas que se utilizan para diagnosticar cáncer del recto están:

• Examen de sangre oculta en las heces: Esta prueba examina las heces del paciente (excremento) en busca de sangre oculta. Se coloca en una tarjeta especial una muestra pequeña de heces y se lleva al médico o al laboratorio.
• Examen digital del recto: el médico o la enfermera, usando guantes, introduce un dedo lubricado en el recto y suavemente trata de buscar masas anormales y examina las heces en busca de cualquier indicio de sangre.
• Enema de bario: un procedimiento en el que se introduce en el recto un líquido que contiene bario, esto se lleva a cabo a través del ano. El bario es un compuesto metálico de color plateado-blanco que ayuda a mostrar en la radiografía la imagen del tracto gastrointestinal inferior.
• Sigmoidoscopia: un examen en el que el médico utiliza un sigmoidoscopio (un tubo delgado iluminado) para ver dentro del recto en busca de pólipos, tumores o secciones anormales. Si durante el examen, el médico ve un pólipo u otro tejido anormal, lo puede extraer y luego examinar bajo el microscopio.
• Colonoscopia: examen del interior del colon y el recto con un instrumento especial llamado colonoscopio (un tubo delgado iluminado)que se inserta en el recto. Si durante el examen, el médico ve un pólipo u otro tejido anormal y lo puede extraer y luego examinar bajo el microscopio.
• Biopsia: Extracción de células o tejido para ser analizados bajo el microscopio. Cuando sólo se extrae una muestra del tejido, el procedimiento se llama biopsia incisiones o biopsia central. Cuando se extrae todo el tumor o lesión, el procedimiento se llama biopsia. Cuando una muestra de tejido o de líquido se extrae con una aguja, el procedimiento se llama biopsia con aguja o aspiración con aguja fina.

Ciertos factores afectan las opciones de tratamiento y el pronóstico (probabilidad de recuperación). Las opciones del tratamiento y el pronóstico depende de la etapa del cáncer (si ha afectado el recubrimiento interior del recto solamente, si ha afectado todo el recto o se ha diseminado a otras partes del cuerpo) el tipo de cáncer, el tamaño del tumor y la salud en general del paciente.

Las siguientes etapas se usan para la clasificación del cáncer del recto:

Etapa 0 (carcinoma in situ)
El cáncer del recto en etapa 0 se encuentra solamente en el recubrimiento superior del recto. El cáncer en etapa 0 también se conoce como carcinoma in situ.

Etapa I
El cáncer se ha diseminado más allá del recubrimiento superior del recto a la segunda y tercera capa e incluye la pared interior del recto, pero no se ha extendido a la pared exterior del recto ni fuera del recto. El cáncer del recto en etapa I también se conoce con el nombre de cáncer rectal Dukes A.

Etapa II
El cáncer se ha diseminado fuera del recto a tejidos circundantes, pero no se ha extendido a los ganglios linfáticos. (Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas en forma de frijol que se encuentran en todo el cuerpo y cuya función es producir y almacenar células que combaten las infecciones.) El cáncer del recto en etapa II también se conoce con el nombre de cáncer rectal Dukes B.

Etapa III
El cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos circundantes, pero no se ha diseminado a otras partes del cuerpo. El cáncer del recto en etapa III también se conoce con el nombre de cáncer rectal Dukes C.

Etapa IV
El cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo, tales como el hígado, los pulmones o los ovarios. El cáncer del recto en etapa IV también se conoce con el nombre de cáncer rectal Dukes D.