La formación de placas degenerativas en la pared de las arterias coronarias puede producir un estrechamiento (estenosis coronaria) de la luz por la que circula la sangre, o incluso llegar a ocluirla completamente (oclusión coronaria) Estas lesiones pueden producir disminución del riego coronario en algunas zonas del músculo cardiaco (isquemia miocárdica) que se manifiesta principalmente cuando se le pide al corazón un mayor trabajo durante el ejercicio. La menor capacidad de adaptación a una mayor demanda energética producida por la estrechez coronaria produce isquemia del músculo cardiaco, y el paciente puede notar síntomas de angina (dolor en el pecho, brazo izquierdo, mandíbula, falta de aire etc.) Si la falta de riego sanguíneo se prolonga algunas fibras musculares pueden dañarse de forma irreversible, produciéndose un infarto de miocárdio.

La cirugía coronaria tiene como objetivo re-establecer el flujo de sangre en las arterias coronarias más allá de donde está situada la lesión obstructiva, realizando una derivación coronaria (Bypass coronario) Para conseguirlo se utilizan conductos sanguíneos propios del paciente (injertos coronarios), como las venas safenas de las piernas, las arterias mamarias internas del tórax, las arterias radiales de los brazos etc. La utilización de estos injertos depende de varios factores, como el número de injertos a realizar, la calidad de los diferentes injertos disponibles, las características de las arterias coronarias, el riesgo general de la intervención, etc. En principio, siempre que sea posible se utiliza las arterias mamarias por su mejor resultado a largo palzo.

La cirugía coronaria puede realizarse con el corazón parado usando circulación extracorpórea (la forma más habitual), o con el corazón latiendo de forma continuada y sin utilización de la circulación extracorpórea (Cirugía Sin Bomba, Off Pump). Ambas formas tienen ventajas e inconvenientes, y el cirujano debe decidir una forma u otra según sea la situación, y siempre buscando el menor riesgo y el máximo beneficio para el paciente.